Luke Littler obhájil triumf na turnaji UK Open, když ve finále v Mineheadu porazil Jamese Wadea 11:7. Devatenáctiletý mistr světa tak navázal na loňský titul a stal se prvním hráčem od Michaela van Gerwena v letech 2015 a 2016, kterému se podařilo vyhrát „FA Cup šipek“ dvakrát po sobě.
Littler vstoupil do finálového souboje hraného na jedenáct vítězných legů ve velkém stylu a rychle si vypracoval vedení 3:0. Zkušený Wade však dokázal zareagovat a srovnal na 3:3. Mladý Angličan následně znovu převzal iniciativu a třemi legy v řadě odskočil na 6:3, jenže Wade se nevzdal a dokázal znovu vyrovnat, tentokrát na 6:6.
Dramatický souboj
Trojnásobný vítěz UK Open se v té chvíli pohyboval na průměru okolo 88 bodů, zatímco Littler se držel lehce nad hranicí sta bodů. Přesto zůstával zápas otevřený, mimo jiné kvůli několika nepřesným zakončením světové jedničky, která dala soupeři šanci držet krok.
Za stavu 7:7 však Littler definitivně zlomil odpor soupeře. Vyhrál čtyři legy v řadě a zápas uzavřel konečným výsledkem 11:7. Finále zakončil s průměrem 99,58 bodu a úspěšností zavírání 35,48 procenta, což mu stačilo k zisku hlavní výhry 120 tisíc liber.
„Je to úžasný pocit obhájit titul,“ řekl Littler po zápase. „Nemyslím si, že to byl z mé strany průměrově nejlepší zápas, ale během celého turnaje jsem dokázal zabrat v klíčových chvílích a nakonec jsem z toho vytěžil vítězství.“
Mladý Angličan přiznal, že zejména v úvodních kolech se mu nedařilo podle představ. „V prvních zápasech jsem nebyl sám se sebou spokojený, ale jako hráč musíte někdy prostě zatnout zuby a bojovat,“ dodal.
Trnitá cesta k úspěchu
Dostat se do finále přitom pro Littlera nebylo jednoduché. V semifinále narazil na Joshe Rocka ze Severního Irska, který ho dostal pod velký tlak. Littler proměnil jen jeden ze svých prvních sedmnácti pokusů na double a rychle prohrával 1:5. Nakonec ale dokázal zápas otočit a zvítězil 11:9, čímž prodloužil svou neporazitelnost v semifinále velkých turnajů už na 16 zápasů.
Druhé semifinále nabídlo atraktivní souboj Jamese Wadea s Gerwynem Pricem. Oba hráči předváděli výborné výkony a drželi průměr přes 100 bodů na tři šipky. Wade nakonec zvítězil 11:8, když zaznamenal průměr 105,53 oproti Priceovým 101,39. Ve finále však na svůj semifinálový výkon navázat nedokázal. Littler tak získal už svůj dvanáctý titul z velkého turnaje a potvrdil pozici jedné z největších hvězd současných šipek.
