Teprve osmnáctiletý mistr světa Luke Littler se stal historicky prvním vítězem turnaje Saudi Arabia Darts Masters. Ve finále si v Rijádu poradil s Michaelem van Gerwenem poměrem 8:5 a potvrdil svou rostoucí pozici mezi světovou elitou šipek.
Anglický talent rozhodl o osudu utkání hned v úvodu, kdy proti zkušenému Nizozemci utekl do vedení 4:0. Van Gerwen sice dokázal zápas zdramatizovat a několikrát se přiblížil na rozdíl jediného legu (4:3 a 5:4), Littler si však klíčové momenty pohlídal a návrat soupeře nepřipustil.
Littler zaznamenal průměr na tři šipky 104,84 bodu a vynikl především na zakončeních, kde dosáhl úspěšnosti 61,5 %. Van Gerwen se zastavil na průměru 101,79 bodu a nižší úspěšnosti checkoutů (45,5 %). Zatímco Littler trefil šest maxim (180), jeho soupeř pouze dvě.
Sladké vítězství po hořké prohře
„Minulý týden se mi v Bahrajnu nedařilo, o to víc jsem rád, že se mi podařilo vyhrát tady v Saúdské Arábii při mé první návštěvě a stát se historicky prvním vítězem,“ uvedl Littler po finále. „Michael se dokázal vrátit do zápasu, takže jsem musel znovu najít rytmus. Jsem ale opravdu šťastný za vítězství. Upřímně jsme nevěděli, co tady očekávat, ale návštěva byla skvělá.“
Šestatřicetiletý Van Gerwen uznal, že rychlý nástup soupeře mu situaci výrazně zkomplikoval. „Prohrávat 0:4 hned na začátku nikdy nepomůže, ale vždycky bojuju až do konce,“ řekl Nizozemec. „Luke odehrál fantastický turnaj. Někdy prostě musíte porážku přijmout a jít dál.“
Premiéra v Rijádu
Turnaj byl součástí World Series of Darts a probíhal po dva dny v Global Theater v Rijádu s kapacitou tisíc diváků. Organizátoři nabídli bonus 200 tisíc dolarů za devítišipkový leg, žádnému z hráčů se však tento mimořádný výkon nepodařilo předvést. Akce se konala v zemi s přísnými pravidly týkajícími se konzumace alkoholu, což je v prostředí šipek poměrně nezvyklé.
Debaty vyvolala také atmosféra v hledišti. Nathan Aspinall, kterého Van Gerwen vyřadil v semifinále, uvedl, že část publika „nebyla na místě úplně z vlastní vůle“. Zástupci organizace PDC nicméně zdůraznili, že zaznamenali silný zájem o turnaj a že všichni diváci byli řádnými držiteli vstupenek nebo hosty. Podle nich je rozdílná skladba publika přirozená u akcí, které se konají v nových regionech.
