Úspěšné mistrovství Evropy 1996 mělo za následek rekordní exodus hráčů do zahraničí. Nejvíce oslabená byla obhajující Slavia, která se s citelným oslabením nedokázala plně vyrovnat. Toho dokázala využít hladová Sparta, toužící vzít si mistrovskou korunu v sezoně 1996/1997 zpět. Nakonec se jí to už pod novým vlastníkem i trenérem podařilo.
Čeští fanoušci byli v létě 1996 po EURU v sedmém nebi. Nebo možná v osmém. Týmu, kterému se vůbec nevěřilo, se málem podařilo vyhrát poslední zápas šampionátu. Stříbro z velkého turnaje bylo největším úspěchem za posledních dvacet let. Domácí soutěž tak dostala krásný přívlastek: Liga vicemistrů Evropy! Méně už skákali do vzduchu fanoušci předních českých klubů. Bylo jasné, že Poborský, Nedvěd či Kouba stěží v lize zůstanou.
Sparta se sbírala ze čtvrtého místa a fanoušci neměli představu, co čekat od nového majitele. Tím se staly Východoslovenské železárny Košice. Petr Mach si arogantním chováním udělal v českém fotbale hromadu nepřátel, ale jeho panování lemují tři tituly. Co přinese slovenská vláda? „Chceme, aby Sparta byla jako za své nejslavnější éry – opět železná. Rudé dresy budou mít zázemí v oceli!“ to byla první slova předsedy představenstva hutnického kolosu Jána Smereka.
Trenér Vlastimil Petržela měl v kádru nové posily. Koubu přišel z Plzně nahradit Michal Čaloun, do obrany ze Žižkova Petr Gabriel, z dorostu přešel do áčka Jiří Jarošík, a hlavně svou posvátnou desítku si šel u kustodů znovu vyzvednout Horst Siegl. V Německu se mu nedařilo podle představ, a tak se vrátil tam, kde mu to vždycky pálilo nejlépe.
Od startu ligy se v tom ale favorit plácal. V prvním kole přišla porážka v Brně, které se na nenáviděného rivala vždycky hecne. V dalších třech kolech posbírali rudí jen tři plichty, tudíž dopadla na zem poslední kapka. Petržela musel pryč. Letenští se trápili a hledali spásu. Pak se znovu objevil on. Z kanceláře na lavičku opět sestoupil Jozef Chovanec a bez přehánění se na něj hledělo jako na spasitele. Ovšem po remíze v derby a prohře v Jablonci spadla Sparta po sedmi kolech dokonce na poslední místo! V evropských pohárech odehrála čtyři zápasy a na rok jim opět zamávala. Rudí koně? Spíše neškodní poníci. Na Letné začali vážně koketovat s ostudou a fanoušci se v tu chvíli báli druhé ligy… Sparta se aspoň dočkala posily. Chovancův tým posílil jeho bývalý spoluhráč z reprezentace Michal Bílek.
Hůř na tom být vážně nemohla. Liga začala v srpnu, ale fanoušci Sparty se dočkali výhry až v říjnu! Zásluhou Horňáka porazila 1:0 Hradec Králové a nové koště začalo konečně dobře mést.
Jak se však blížil konec podzimu, vše se vrátilo do normálu. Brno a Liberec odpadli a Slavia tak potřetí v řadě přezimovala v čele. „Sparta bude mít na jaře výrazně lepší los než my,“ varoval ovšem trenér Cipro. Letenské vedení v době největší bídy vyhlásilo třicetimilionovou prémii za titul a hráči chytili slinu. Od té chvíle tým ani jednou neprohrál a na jaře měl nahánět obhájce ze čtvrtého fleku.
V zimě dělala Sparta vše pro to, aby získala titul a prvně se kvalifikovala do Ligy mistrů. Posílila se na poli funkcionářském (vyhlášený fachman Ivan Horník ze Žižkova), tak i na poli zeleném. Do brány přišel z Hradce odchovanec Tomáš Poštulka, do zálohy z Baníku Martin Čížek a comeback ohlásil z dalekého Japonska Ivan Hašek.
Slavia rozjela jaro remízou 1:1 v Opavě, kde byla jasně horší. Že bude Sparta ve formě, ukázalo hned první kolo, na Letné to odneslo Brno 5:0. Situace na špici tabulky se tak ještě více zamotala, prvních osm mužstev dělily pouze čtyři body. Když se začal lámat chleba, největší kus si uloupla Sparta a šla do čela. Z Letné totiž soupeři odjížděli na jaře pravidelně s debaklem. Sparta – Brno 5:0, Sparta – Jablonec 6:0, Sparta – Opava 5:1, Sparta – České Budějovice 5:0!
Brankář Čaloun na podzim neměl bůhvíjakou formu, ale na jaře udělal sérii 646 minut, ve kterých nedostal gól. Skvělou sezonu měl jeden z reprezentantů na památném EURU Michal Horňák. Doslova životní pak záložník Zdeněk Svoboda, tradičně pak Martin Frýdek a v útoku byla opět pospolu tykadla Lokvenc – Siegl, kteří dali dohromady 30 branek. Zkrátka, pod Chovancem se začala opět rodit silná Sparta.
Nejlepší průměrnou návštěvnost na VENKOVNÍCH zápasech měla AC Sparta Praha a to v sezóně 1996/1997 – 10 676 diváků.
— Piotr (@PM_1945) November 23, 2014
O tom, že Sparta půjde do derby ve výhodě, rozhodli sami sešívaní. Prohráli totiž na hřišti poslední Karviné a rázem byli druzí. V zápase jara srdcaři Řehák s Haškem vyhecovali týmy k remíze 1:1. Čalounovu neprůstřelnost v derby zničil Vágner, ale Siegl odmítl, aby šla Slavia zpět na první místo. V utkání létaly doslova jiskry od kopaček. „Dlouho jsem nezažil tolik nevraživosti, jako v tomto zápase,“ kroutil hlavou mezinárodní rozhodčí Václav Krondl. Ten nemohl mít čisté svědomí, když domácím upřel penaltu po faulu Siegla na Váchu.
Sebevědomí Sparty šlo nahoru a velkou zásluhu na tom měl právě bojovník Hašek. Hned týden po derby se poprvé po sedmi letech zapsal mezi ligové střelce. A to ne jednou, ale hned třikrát! Útočná a agresivně hrající Sparta nadělila kanára silnému Jablonci. Rudí letěli kupředu a jediný, kdo držel krok, byla Slavia.
Jarní krasojízdu zkazil Spartě brankář Karviné Václavík, který vychytal na Letné remízu. Byla dvě kola do konce a rivaly dělil v tabulce jediný bod. Sparta měla doma Olomouc a Slavia jela na půdu třetího Jablonce. Plná Letná sledovala festival domácích šancí, ale velký den zažíval gólman Sigmy Petr Pižanowski. A povedenou střelou favorita uzemnil vicemistr Evropy Milan Kerbr. Tlak však pokračoval. Šance zahazovali Frýdek, Siegl i Lokvenc. Martin Čížek pak dokonce nedal penaltu. Na Spartu se však usmálo štěstí. Nejdříve vyrovnal Lokvenc a v tentýž čas se v Jablonci trefil Radim Holub. K titulu stačila rudým jedna trefa. Olomouc se bránila už v deseti lidech a zdálo se, že enormnímu tlaku odolá. V 93. minutě ale dlouhý nákop podskočil další vicemistr Evropy Kotůlek a Siegl uklidil míč do brány. Konec, Letná byla na nohou, Sparta se stala po roční pauze znovu mistrem.
„Sezona nebyla dobře rozehraná, byli jsme poslední v tabulce, v ten moment nám bylo nejhůře. Pak už naštěstí následovaly jen ty pozitivní okamžiky. V závěru se nám tolik herně nedařilo, ale přesto jsme vyhrávali, tam jsem začal věřit, že vyhrajeme mistrovský titul,“ to byla první slova čerstvého trenéra mistrů Jozefa Chovance. „Dozvěděli jsme se, že Jablonec vede, všechny nás braly křeče, ale věřil jsem, že silou vůle to dotáhneme do vítězného konce,“ přidal se Michal Horňák. „Za celou sezonu jsme si titul zasloužili,“ shrnul celý ročník hrdina zápasu a nejlepší střelec ligy Horst Siegl. Pak už se na Letné pilo, slavilo a vyvolávalo jméno nového trenéra mistrů. Sparta pod Jozefem Chovancem půl roku neprohrála a o čtyři body skončila první před Slavií.
