Ještě sedm minut před koncem to vypadalo, že Arsenal ztratí další body na horké půdě St. James’ Parku. Jenže střídající Mikel Merino a Gabriel zařídili senzační obrat. Tým Mikela Artety tak nejen potvrdil pověst specialistů na standardní situace, ale hlavně předvedl mentalitu, která ho může dovést k titulu.
Hosté přitom už měli za sebou několik slibných okamžiků. Penalta, původně odpískaná po zákroku Nicka Popea na Viktora Gyökerese, byla po zásahu VAR zrušena. Leandro Trossard orazítkoval tyč, Eberechi Eze a Jurrien Timber narazili na výborně chytajícího Popea.
Ale Arsenal odmítl kapitulovat. Vyrovnání přinesl střídající Mikel Merino a v samotném nastavení rozhodl obránce Gabriel. Exploze radosti Mikela Artety na postranní čáře byla pochopitelná – jeho tým se díky vítězství dotáhl na dva body k vedoucímu Liverpoolu.
„Vyhrát takovým způsobem, to je neskutečný pocit,“ vyjádřil se Arteta pro BBC. „Fotbal je o emocích a o tom, co si na hřišti prožijete. Dnes jsme měli na konci nádherný moment. Právě tyhle situace vás posouvají na vyšší úroveň.“
Tajná esa v rukávu
Arsenal v posledních letech na St. James’ Parku spíše trpěl, Newcastle doma vyhrál tři předchozí vzájemné zápasy. A atmosféra byla znovu bouřlivá. Domácí kouč Eddie Howe burcoval hráče, že musí hrát „na hranici agresivity a soutěživosti“. Kapitán Jamaal Lascelles psal do programu, že „na St. James’ máte pocit, že prorazíte i cihlovou zeď“.
Arsenal šel navíc do druhého poločasu s jednobrankovým mankem. Přesto měl Arteta co nabídnout: široký kádr a propracované standardní situace. Už dříve mu střídající hráči vytrhli trn z paty. Eze s Martinellim proti City, Trossard v Lize mistrů i v Ligovém poháru. Tentokrát se dostal ke slovu Merino.
Test titulových ambicí
Liverpool den předtím zaváhal s Crystal Palace, a tak Arsenal dokázal stáhnout manko na pouhé dva body. Vítězství na půdě, kde se mu v posledních letech nedařilo, tak má cenu zlata.
„Charakter, který dnes Arsenal ukázal, byl stejně působivý jako samotný výsledek,“ zhodnotila pro Sky News bývalá reprezentantka Ellen White. „Na St. James’ Parku to nikdy není lehké – tvrdé souboje, neúnavný běh. O to víc tohle vítězství vypovídá o síle mužstva.“
Pro Arsenal to nebyl jen další tříbodový zisk, ale především důkaz, že má psychickou odolnost nezbytnou pro boj o titul. A právě ta se může ukázat jako rozhodující.
