Kimi Antonelli udělal další důležitý krok k zisku svého prvního titulu mistra světa Formule 1. Dvacetiletý jezdec Mercedesu ovládl kvalifikaci na Velkou cenu USA v Austinu, Maxe Verstappena porazil o 179 tisícin sekundy a získal sedmou pole position v letošní sezoně. Pokud v nedělním závodě zvítězí a jeho nejbližší soupeři ztratí dostatek bodů, může už v Texasu rozhodnout o šampionátu.
Italský talent Kimi Antonelli předvedl v sobotní kvalifikaci na okruhu Circuit of The Americas mimořádný výkon. V rozhodující třetí části zajel čas 1:34,035 minuty, který už žádný ze soupeřů nedokázal překonat. Nejblíže se dostal Max Verstappen z Red Bullu, jenž zaostal o 0,179 sekundy. Třetí skončil jeho týmový kolega Isack Hadjar se ztrátou 0,215 sekundy. Antonelli tak získal první místo na startu poprvé od červencové Velké ceny Belgie.
Kvalifikace přitom dlouho nenaznačovala jednoznačnou převahu Mercedesu. V první části byl nejrychlejší Lando Norris s McLarenem, ve druhé se do čela dostal Charles Leclerc. Také Ferrari ukazovalo velmi dobrou rychlost a Lewis Hamilton dokonce ovládl závěrečný volný trénink. Rozhodující okamžik však přišel v úvodu poslední části kvalifikace. Antonelli předvedl čisté kolo a vytvořil náskok, který soupeři nedokázali smazat ani při závěrečných pokusech.
Verstappen útočil, Red Bull obsadil dvě místa v první trojce
Max Verstappen patřil po většinu víkendu mezi nejrychlejší jezdce. Na vítězství v kvalifikaci však jeho výkon nestačil. Nizozemec se na první řadu postaví vedle Antonelliho a v nedělním závodě bude usilovat o rychlý útok na vedení. Red Bull může těšit také třetí místo Isacka Hadjara, který potvrdil rychlost rakouské stáje.
Za dvojicí Red Bullu skončili oba piloti Ferrari. Charles Leclerc obsadil čtvrté místo se ztrátou 0,232 sekundy, zatímco Lewis Hamilton byl pátý. Ferrari tak navzdory slibným výsledkům ve volných trénincích nedokázalo získat první řadu na startu.
George Russell s druhým Mercedesem skončil šestý. Jeho výkon výrazně zaostal za výsledkem týmového kolegy, přestože v předchozích částech kvalifikace dokázal držet vysoké tempo. Sedmé místo obsadil Oscar Piastri a osmou příčku získal Lando Norris.
Právě Norris doplatil na překročení limitů závodní trati. Britský jezdec se původně dostal na šesté místo, ale jeho čas z posledního pokusu komisaři smazali. McLaren tak do závodu odstartuje až ze čtvrté řady.
Do první desítky se dostali také Arvid Lindblad a Liam Lawson z týmu Racing Bulls. Lindblad však dostal penalizaci pěti míst na startovním roštu kvůli překročení povoleného počtu spalovacích motorů. Z deváté příčky se proto propadne na čtrnáctou. Technické penalizace zasáhly také Franca Colapinta z Alpine a Gabriela Bortoleta z Audi, kteří by měli odstartovat z poslední řady.
K titulu potřebuje vítězství a ztrátu nejbližších soupeřů
Antonelli má před nedělním závodem mimořádnou příležitost. Do Velké ceny USA vstupuje jako vedoucí muž šampionátu s 340 body. Jeho týmový kolega George Russell na druhém místě ztrácí 102 bodů a třetí Lewis Hamilton z Ferrari 111 bodů.
Pokud Antonelli vyhraje a zároveň Russell skončí devátý nebo horší a Hamilton pátý nebo horší, zajistí si titul mistra světa už pět závodů před koncem sezony. Právě tyto podmínky mohou rozhodnout o tom, zda se dvacetiletý Ital stane nejmladším šampionem v historii Formule 1.
Antonelli přitom vstupoval do letošního ročníku jako jeden z favoritů, ale jeho cesta za titulem nebyla bez komplikací. V posledních závodech musel čelit rostoucímu tlaku Verstappena i obou jezdců Ferrari. Přesto si před závěrečnou částí sezony vybudoval výrazný bodový náskok.
Pokud se mu podaří získat titul už v Austinu, překoná dosavadní věkový rekord Sebastiana Vettela. Německý závodník se stal mistrem světa v roce 2010 ve věku 23 let a 134 dní. Antonelli by nyní mohl tento historický milník výrazně posunout.
Nedělní závod však nebude jednoduchý. Především Verstappen patří mezi nebezpečné soupeře při soubojích po startu. Red Bull navíc v posledních závodech zlepšil výkonnost a dokáže pravidelně bojovat o vítězství.
Antonelli po kvalifikaci přiznal, že očekává velmi těžký souboj. Vítr v závěrečné části kvalifikace komplikoval pilotům ovládání monopostů a podmínky byly podle něj velmi nevyzpytatelné. Ital chce především dobře odstartovat, udržet vedení do první zatáčky a následně diktovat tempo závodu.
Velká cena USA odstartuje v neděli 25. října ve 21:00 středoevropského času. Jezdce čeká 56 kol na okruhu dlouhém 5,513 kilometru. Antonelli do závodu vyrazí z nejvýhodnější pozice, ale k předčasným oslavám titulu bude potřebovat nejen vlastní vítězství, nýbrž také příznivé výsledky svých nejbližších pronásledovatelů.
