Mercedes konečně ukončil měsíce trvající spekulace o tom, zda by se do jeho řad mohl přesunout čtyřnásobný mistr světa Max Verstappen. Tým potvrdil, že v roce 2026 zůstává dvojice George Russell a Kimi Antonelli, čímž si zajistil stabilitu – alespoň prozatím. Za oponou však probíhala napínavá hra o prestiž, moc i budoucnost týmu, v níž nebylo vůbec jisté, kdo bude mít v Brackley své místo.
Stín Maxe Verstappena visel nad oběma jezdci Mercedesu – a nad Russellem ještě výrazněji než nad Antonellim. Wolff sice už při Velké ceně Austrálie na začátku sezóny prohlásil, že „přestup Verstappena není na místě“, ale všichni ve světě F1 věděli, že zájem tu stále je. Kouč se snažil Verstappena získat už loni, nakonec však musel uznat porážku. Letos se rozhovory mezi oběma stranami znovu obnovily, i když bez konkrétního výsledku.
Russell situaci shrnul přímočaře během víkendu Velké ceny Rakouska koncem června. „Je naprosto normální, že s někým jako Max Verstappen probíhají rozhovory. Ale pokud podávám výkony, jaké předvádím, nemám důvod se obávat. Každý tým má přece dvě sedačky,“ řekl podle BBC. Byla to narážka nejen na jeho dominantní vítězství v Kanadě, ale i na skutečnost, že Brit letos zažívá možná nejlepší sezónu své kariéry a výrazně převyšuje svého mladého týmového kolegu.
Russell zároveň přiznal, že období nejistoty pro něj nebylo jednoduché. „Byli jsme v trochu zvláštní situaci posledních pár měsíců. Nemám v tom vyjednávání velkou sílu. Možná naše zájmy nebyly úplně sladěné, ale mým úkolem je podávat výkony a minimalizovat riziko,“ sdělil upřímně stanici Sky News. „Pořád věřím Totovi a týmu, že mě budou podporovat, ale posledních šest měsíců nebylo pro mě ani pro Kimiho zrovna uklidňujících.“
Russell potvrzuje roli lídra, ale Verstappen zůstává číslem jedna
Někdo by mohl říct, že Mercedes byl k Russellovi tvrdý. Přesto jde o pilota, který porazil Lewise Hamiltona ve dvou ze tří společných sezón (2022–2024) a letos jasně ukázal, že je připraven převzít roli týmového lídra po odchodu sedminásobného mistra světa.
Jenže jistota zaměstnání není v F1 samozřejmostí – a to ani pro jezdce, kteří patří k absolutní špičce. Russell by byl vysoko na seznamu nejlépe hodnocených pilotů posledních sezón, ale hierarchie ve Formuli 1 je jasná – a na jejím vrcholu stojí Max Verstappen.
Co by kdyby?
Kdyby Verstappen nebyl ve hře, nové prodloužení smlouvy s Russellem by bylo pro Mercedes samozřejmostí. Jenže on ve hře byl – a tím se všechno změnilo. Russell sice nikdy nedostal přímý signál, že by musel uvolnit místo, pokud by Wolff získal čtyřnásobného mistra světa, ale tušil, že by k tomu mohlo dojít.
Logicky by se nabízelo, že v takovém případě by tým opustil Antonelli – nováček, který ve své první sezóně sbírá zkušenosti a zatím nedosahuje Russellovy úrovně. Jenže představa, že by Russell a Verstappen sdíleli stejnou garáž, je těžko uvěřitelná. Dvojice se sice na veřejnosti chová korektně a občas si po závodě vymění i úsměv, ale jinak mezi nimi panuje napětí, které vyplulo na povrch už loni při jejich slovní přestřelce.
Otázkou tak zůstává, jak dlouho bude „klid zbraní“ v Brackley trvat. Ve Formuli 1 se totiž jistoty nikdy netěší dlouhému životu.
