Čtvrteční zápas Evropské ligy mezi Aston Villou a Maccabi Tel Aviv (2:0) se neodehrál jen na hřišti. Okolí stadionu Villa Park v Birminghamu se proměnilo v dějiště rozsáhlé policejní operace, které se účastnilo více než 700 policistů z 25 složek. Důvodem byly obavy z možných protestů a incidentů spojených s válkou v Gaze a rozhodnutím zakázat vstup fanouškům izraelského klubu. Během večera bylo zatčeno 11 osob, většinou za rasově motivované projevy a porušení veřejného pořádku.
Fanouškům Maccabi Tel Aviv byl vstup na zápas zakázán již v říjnu po doporučení West Midlands Police, která vyjádřila obavy, že by střet mohl vyvolat nepokoje vzhledem k napjaté mezinárodní situaci. Rozhodnutí okamžitě vyvolalo kritiku britských politiků, včetně premiéra Keira Starmera, který zpochybnil, zda je plošný zákaz izraelských fanoušků oprávněný.
Izraelský klub následně podle BBC vydal prohlášení, že odmítá jakoukoli přidělenou kvótu vstupenek pro své příznivce, a to kvůli „bezpečnostním rizikům a obavám o zdraví fanoušků“. Klub zároveň upozornil, že v důsledku nenávistných tvrzení vznikla toxická atmosféra, která by mohla ohrozit jejich příznivce.
Zásah policie
Podle Sky News bylo během večera zadrženo jedenáct mužů. Zatýkání souviselo především s rasově motivovanými projevy namířenými vůči proizraelským i propalestinským demonstrantům, s neuposlechnutím policejních výzev a také s incidenty zahrnujícími pokus o vhození pyrotechniky do prostoru stadionu či držení a distribuci omamných látek.
Jeden třiašedesátiletý muž byl například zadržen za rasistické urážky během dopravního incidentu poblíž stadionu, jiný skončil v poutech poté, co hrubě urazil policistu. Bezpečnostní opatření byla mimořádně rozsáhlá, policie nasadila jízdní jednotky, služební psy i dronové hlídky a připravila se i na možnost, že by někdo vnikl na hrací plochu. K žádnému takovému narušení zápasu však nakonec nedošlo.
Sport, který ztrácí půdu pod nohama
Zápas klubů Aston Villa a Maccabi Tel Aviv ukázal, jak křehká je hranice mezi sportem a politikou. V době, kdy svět sleduje tragické události na Blízkém východě, se i fotbal stává odrazem hlubších společenských konfliktů. Rozhodnutí o zákazu fanoušků, masivní policejní zásah i protichůdné demonstrace vyvolávají otázku, zda stadiony zůstávají místem, které lidi spojuje, nebo naopak dalším bojištěm ideologií.
