Po úspěšném mistrovství Evropy v Portugalsku, ale také po obrovské korupční aféře se rozjela sezona 2004/2005. Obhájce z Ostravy nečekaně rychle vyklidil pozice, Slavia se i přes finanční uzel držela nahoře, ale pro prvenství si od prvních kol suverénně kráčela Sparta. I když její triumf lemovaly hádky a skandály.
Po pěti letech prodal klub německý podnikatel Alex Diekmann a majitelem rudé říše se stala společnost J&T. Za tu vystupoval 29letý právník Daniel Křetínský. „Naším cílem je, aby na Spartu do tří až pěti let chodilo 15 tisíc diváků,“ vytyčil jeden z cílů.
Největší bombou byl příchod Jana Šimáka. Fotbalista odešel před lety z Blšan do Německa. Tam se posléze stal v dresu Hannoveru nejlepším střelcem druhé ligy, a to prosím z pozice záložníka. Jenže výjimečný záložník zažíval nekonečný flám i mimo hřiště. Fotbal a alkohol šly vždycky dohromady, ale Šimák to přeháněl. Až na podzim roku 2003 ze dne na den vzkázal, že s fotbalem končí a otevře si hospodu! Celý rok se poflakoval a utrácel v Německu vydělané peníze. Nakonec zřejmě Šimák našel ve víně pravdu. „Fotbal mi chyběl, zase jsem do něj dostal chuť.“ Pomocnou ruku podala Sparta.
Ve funkci trenéra pokračoval František Straka, který dostal důvěru nových majitelů. „Franz úkol splnil, nebyl jediný důvod, proč by měl jít pryč. Sparta byla v žumpě a on ji vytáhl nahoru,“ řekl žoviální trenér sám o sobě. Fanoušky si uměl získat na svou stranu, a to i hecováním tribun během zápasu.„Takhle by se asi trenér Sparty chovat neměl. Ostatně, už si kvůli tomu vysloužil přezdívku: roztleskávač,“ rýpla si klubová legenda Jan Berger. Ale kouč před startem ligy ve své rétorice pokračoval. „Titul bude zpátky, máme přece Franze,“ pokračoval v plamenném projevu.
Jinak ale Sparta do ligy nevstoupila příliš přesvědčivě. Doma remizovala 1:1 se Slováckem a ve druhém kole prohrávala o poločase 0:2 v Drnovicích. „Řekl jsem hráčům o přestávce v šatně, že tady Straka nemusí být,“ líčil po zápase trenér hostů. Jenže zásluhou Tomáše Juna se povedl obrat na 3:2 a Sparta rozjela suverénní jízdu. Góly dával právě Jun, ze začátku Pacanda, tribuny opět bavil Poborský a Pražané se usadili v čele. Už od nějakého října bylo jasné, že se bude hrát především o druhé místo.
Do derby vstupovala jako jasný favorit domácí Sparta. Před zápasem na sebe opět strhl pozornost živel Straka. „Udělali jsme si pěkně z tataráku slávistickou hvězdu, já vzal ten talíř, dali jsme si na něj všichni ruce a já řekl: A teď je sežerem! Co se stalo? Snědli jsme ten tatarák, ale vyhráli jsme i to derby! To je holt ta psychologie…,“ pravil obchodník s entuziazmem. Sparta zvítězila 2:0 díky dvěma gólům stopera Jiřího Homoly.
V lize Sparta šlapala, ale v pohárové Evropě to bylo velké rozčarování. Ve společnosti Manchesteru United, Lyonu a istanbulského Fenerbahce se nedaly čekat zázraky, ale Letenští vybojovali pouhý jeden bod. Navíc celou soutěž zakončili prohrou 0:5 v Lyonu, kde rozdíl v kvalitě praštil do očí. „Liga mistrů je pro mě velká osobní prohra. Doufám, že dostanu šanci na reparát,“ věřil bezprostředně po zápase Straka. Bohužel pro něj se nedočkal. V zimě roku 2004 učinil nový šéf Křetínský své první velké rozhodnutí. I přes velký náskok v lize velebeného Straku odvolal. A ještě pikantnější bylo jméno nástupce. Po třech letech se ve Spartě objevil Jaroslav Hřebík! To ovšem nechtěli přijmout Letenští fanoušci, kteří protestovali na Letné.
Od nového trenéra si vedení přálo právě lepší herní projev v pohárové Evropě. O Strakovi se vědělo, že je výjimečný hecíř, ale zároveň má rezervy v taktice. Tu měl Hřebík v malíku, ale zase se uhnízdil mýtus, že neumí tolik vycházet s hráči. Zkrátka si oba byli podobní jako voda a oheň. „Pan Hřebík má naši extrémní podporu,“ nechal se slyšet Křetínský. Nový trenér si vysnil posilu do ofenzivy, a i ta měla fanoušky Sparty rozpálit do běla. Z Baníku totiž přišel Miroslav Matušovič! Ten přitom rok zpátky mj. ukázal na rudý kotel prostředníček.
Deset a více bodů náskoku po 20 kolech neprošustroval žádný tým. Rekordní náskok měla Sparta v ročníku 2004/2005 (na Slavii 19 bodů). #GLiga
— Petr Šedivý (@sedivyp) March 17, 2014
Sparta zahájila jaro v černobílých dresech v kampani proti rasismu, ale černá byla i atmosféra na Letné. Na první zápas proti Blšanům přišlo něco málo přeš 1 600 diváků, a z kotle se neozývalo Sparta, do toho, nýbrž Hřebík ven! Přispěl k tomu i VIP fanoušek Straka, který na Hřebíkovu domácí premiéru dorazil osobně. Zápas strávil divácký polobůh v kotli se svými příznivci. Vlna hněvu se zvedla ještě víc. „Já jsem tam nešel, já jsem byl vyzvaný. Šel jsem se jenom s těmi fanoušky pozdravit. Ale pak jsem si přečetl, že jsem spunktoval spiknutí fanoušků proti někomu. To vůbec není pravda,“ bránil se Straka.
I přes divokou atmosféru se Spartě dařilo a táhl ji hráč, který si Hřebíkův návrat přál asi ze všech nejméně – Lukáš Zelenka. V létě 2001 přišel z Anderlechtu Brusel a měl se stát ligovou hvězdou. Nestal se jí. To léto se totiž ve Spartě objevil i Hřebík. Sparta sice zažila famózní podzim, ale Zelenka pouze střídal. Po letech se k vzájemnému vztahu sparťanský záložník vrátil. „Bylo znát, že mě nemá rád. A já nemám rád jeho. Dával mi kapky, je to ješita,“ nešetřil náročného trenéra.
Ale jestli chtěl Zelenka hrát, tak musel sekat latinu. Hřebík ho však uklidnil „Lukáš je hráč, na kterém jsem chtěl od začátku stavět,“ řekl to i kvůli tomu, že flamendr Šimák byl zatím hluboko za očekáváním.
Po 25. kole vedla Sparta ligu o 18 bodů. S velkým předstihem tak vyhrála po roce opět titul. Konec ligy si ale nepochopitelně zkazila. Prohrála čtyři z posledních pěti zápasů, mj. zase ve Zlíně a podruhé v sezoně s Mladou Boleslaví. Při ligové derniéře, když čerstvý mistr prohrál doma s Teplicemi, tak visel ve sparťanském kotli transparent: „Tohle není oslava, ale pohřeb.“ Místo fandění pronikal na hřiště nenávistný virus. Zklamaný trenér Hřebík si pak ani nepřevzal zlatou medaili pro mistra ligy. „Vezmu si ji, až bude naše hra kvalitní. Spartě jsem něco dlužen, mám tady rozdělanou práci. Jarní sezona byla rozporuplná,“ věděl dobře. To ještě netušil, co ho čeká v příštím ročníku.
