Aby zůstal pohár pod Ještědem? S tím se v Praze nechtěli smířit. Hlavně na Letné. Tam se hlásily před sezonou 2002/2003 hodně známé fotbalové tváře, které měly vrátit slavnému klubu lesk z minulých let. Pohár se po roce sice vrátil do jejich hájenství, ale jinak byla Sparta považovaná za nejslabšího mistra v dějinách ligy.
Léto se neslo ve znamení velkých návratů. Kabinu sice za tučný peníz opustil Petr Čech, který velkou zahraniční kariéru rozjel ve francouzském Rennes, ale jinak brali hráči za kliku směrem dovnitř. Potenciální náhradou za Čecha se měl stát Petr Kouba, který se po několika letech na střídačce v zahraničí vrátil loni do Jablonce a po roce v české lize se opět hlásil na Letné. O góly se měl starat Miroslav Baranek, kterému skvěle vyšla příprava.
A teď ta největší bomba. Po šesti letech v zahraničí se do ligy vrátil Karel Poborský! Třicetiletý záložník měl za sebou angažmá v Manchesteru United, Benfice Lisabon, Laziu Řím a hodlal ukončit kariéru. Nakonec se k prodloužení fotbalového života nechal přemluvit a vrátil se do ligy jako nejlépe placený hráč. Ne ale do Slavie, nýbrž do dresu nevětšího rivala, což mu slávisté nikdy neodpustili. Zajímavou posilu si sparťané opět vyhlédli v Jablonci, tentokrát to byl slovenský bek Martin Petráš. Na začátku přípravy se tak hlásilo 30 hráčů! Další titul a postup do Ligy mistrů měl zajistit staronový trenér Jozef Jarabinský, který přišel z Baníku. „On je tím pravým mužem pro Spartu,“ věřil prezident Košťál a fanoušci doufali, že se nespletl.
V ligovém otvíráku přijely na Letnou Teplice a na premiéru Karla Poborského bylo zvědavých 15 tisíc diváků. Nová hvězda diváky nezklamala, jediným gólem zajistila Spartě první vítězství. Celkově měl start jako hrom. Tři zápasy – tři góly – devět bodů. Ligu zahájili sparťané skvěle, ale malér v Evropě to nezakrylo. Sparťané vypadli z předkola Ligy mistrů s belgickým Genkem a poměrně brzy i z poháru UEFA. Tohle se mělo brzy stát trenéru Jarabinskému osudným.
Jeden krok se ale přísnému kouči vydařil. Před sezonou dostal v brance nečekaně šanci Michal Špit, ale po nepřesvědčivém úvodu se vrátil do branky Jaromír Blažek. Na startu ročníku byl až trojka, měl namířeno do Štrasburku, kde končil legendární Paraguayec Chilavert. Nakonec zůstal, šanci si vyčekal, a když naskočil, tak nedostal 762 minut branku. Sparta našla dlouholetou oporu.
Celý podzim ovlivnily rozsáhlé povodně, které v létě 2002 postihly Česko. Proto se komplet odložené čtvrté kolo dohrávalo v úplném závěru podzimu. A přineslo jeden pikantní duel. Liberec kontra Sparta. A nyní nechme mluvit trenéra Jarabinského. „Chystala se naše poprava před televizními kamerami, vítězství moderního Liberce nad nemoderní Spartou. A my jsme přesto zaslouženě vyhráli.“ Slovenský trenér byl pod obrovským tlakem a výhru 2:1 bral jako satisfakci. Favorit díky tomu přezimoval první o čtyři body před Slavií. Přesto mu to nebylo nic platné. V polovině sezony totiž Košťál pravil. „Trenér Jarabinský nepostoupil do Ligy mistrů, čímž mě připravil o 200 miliónů. Ty mi nějaký pseudotitul nenahradí.“ Přitom před sezonou se kasal, že je tím pravým mužem pro Spartu. Ale stejně jako v případě Hřebíka otočil. A trenér po půl roce šel.
A zase se hledal trenér. Tentokrát padla volba na Jiřího Kotrbu. Nový kouč se musel obejít bez dvou opor. Nový přestupový trend zněl Rusko. A východní vítr zavál i na Letnou. S osudovým klubem se definitivně rozloučil Jiří Novotný, který odešel do Rubinu Kazaň. A za více než sto milionů korun zmizel do CSKA Moskva Jiří Jarošík. Hlásila se čtveřice posil. Homola, Zbončák, Pergl a navrátilec Labant. „Chci titul. A je mi jedno jestli k němu dokulháme nebo docváláme s velkou slávou,“ řekl Kotrba na začátku jara.
Na titul si troufal i Liberec. Deset bodů na první místo? To není nemožné, neslo se městem. Jenže v jarní odvetě Sparta vyhrála 5:0! „Porazit mistra takovým rozdílem je událost,“ neskrýval Kotrba spokojenost. „Dneska by dal i Eda Poustka hattrick,“ připomněl trenér hostů Josef Csaplár maséra domácích a bídu vlastního klubu.
Bylo jasné, že Liberec nemá sílu z loňska. Teplice sice porazily Spartu, ale pak místo na Olymp zahučely do průměru. Jediný, kdo reálně mohl ohrozit Spartu, byla Slavia. Jenže ta se nezbavila mindráku z minulosti. Když o něco jde, většinou situaci nezvládne. Venku třeba vyhrála pouze čtyřikrát za sezonu. Tady se lámal chleba v boji o titul.
O všem mělo rozhodnout jarní derby na Letné. První poločas byl jasně v režii hostí. Tutovku měl Adauto, a pak dvě křišťálové loženky Došek, ale velký den měl brankář Blažek. Brazilec měl na jaře úžasnou formu, jenže se po půlhodině zranil a byl to jeden z klíčových momentů derby. Hra se po pauze vyrovnala, a když se zápas lámal, góly dávali domácí. Marek Kincl a Tomáš Jun zařídili výhru 2:0 a de facto rozhodli o titulu. „Blažek byl nejlepším hráčem derby,“ ocenil výkon soupeřova brankáře trenér Slavie Beránek.
Narozeniny dnes slaví také držitel dvou titulů 🏆🏆 se Spartou a náš bývalý kapitán Karel Poborský. 🎂
— AC Sparta Praha (@ACSparta_CZ) March 30, 2023
Karle, přejeme jen to nejlepší k 51. narozeninám! 🥳 #acsparta pic.twitter.com/ZEvMzMCPTw
Kdo po derby čekal, že se Sparta uklidní a začne šlapat, tak byl na omylu. Prohrála například 0:2 na Žižkově, kde ani jednou nevystřelila na bránu. „Hrajeme účelný fotbal,“ bránil tým Kotrba. Pravda byla taková, že za celé jaro vyhrála pouze jeden první poločas. Nového trenéra zachránil i nový kapitán Poborský. Sám například zařídil klíčové jarní vítězství v Blšanech.
Sparta doklopýtala k cíli a k jistotě ji stačilo vyhrát v 28. kole na hřišti zachraňujících se Bohemians. Zásluhou Poborského a Zbončáka Sparta vedla ve druhém poločase 2:1, ale pak nastal malér. V závěru utkání přelezl fanoušek Bohemky ochranný plot a napadl pomezního rozhodčího Ladislava Talpu. V ochozech se to pak zvrhlo v pořádný hukot a celé utkání bylo ukončeno a později zkontumováno. Zdeněk Urban alias „Ritchie“ dorazil na zápas z vlastní svatby. Když cítil křivdu, složil sako a do půl těla vyrazil do boje. „Pane Švarc, já byl vožralej jako kráva,“ omlouval svůj čin prezidentovi Bohemians.
Sparta nakonec vyhrála ligu o jediný bod před Slavií. „Byla ve mně malá dušička. Předpokládal jsem, že nás slávisté jasně přejedou,“ řekl generální ředitel Sparty Miroslav Pelta. V desetileté historii ligy byla právě tahle Sparta považovaná za nejslabšího mistra. Slávisté měli na to, aby se vrátili na trůn. Ale zase se dívali věčnému sokovi na záda. A Sparťanští fanoušci se mohli rivalům škodolibě posmívat. „Už máte odkrouceno sedm let z další devětačtyřicítky…“
