Už více než rok řídily Spartu Východoslovenské železárny a až na pár drobností byl v klubu víceméně klid. V létě 1997 ale dorazil do Prahy faktický boss společnosti Alexander Rezeš a začaly se dít věci. „Chceme patřit mezi nejslavnější evropské kluby, rodí se český AC Milán,“ nešetřil velkými výroky. Tyto plány se ukázaly jako utopické, ale postavení české jedničky Sparta v sezoně 1997/1998 s přehledem obhájila.
Éra mecenášů se ocitla na samém vrcholu. Po Korbelovi a Machovi přišel dost možná ještě silnější kalibr. Rezeš nechal své pobočníky rok v Praze úřadovat, ale pak dorazil sám. Sparta postoupila do Ligy mistrů, takže bylo potřeba posílit.
Na zaslouženou zahraniční štaci zmizel záložník Frýdek, ale příchody jasně převyšovaly. Manažer Horník už se na Letné plně zabydlel a v českém rybníčku chytil ty největší macky. Z Liberce přišel záložník Martin Hašek a z Olomouce Miroslav Baranek, kterého Sparta vyfoukla Slavii. Z ciziny se vrátil po Haškovi a Bílkovi další slavný krajánek, tentokrát ze Švýcarska, Václav Němeček. Ale Rezeš se poohlížel i na Slovensku. Cifranič a Lalík přišli spíše jako doplnění kádru, ale mladý útočník Szilárd Németh, to už mělo být terno. Železářský magnát za něj zaplatil 35 milionů korun a opět okolo toho byla velká slova. „Budujeme evropský velkoklub a v něm potřebujeme mít největší československý talent posledních let,“ Jediný, kdo nevyšel, byl ostravský poklad Radek Slončík, za něj Baník odmítl dokonce 30 milionů korun. Chovancovi se pod rukama sešla skutečně hvězdná parta a Sparta měla šlapat jak v lize, tak v Evropě.
Hned od začátku nastoupila k raketovému startu Sparta, která neztrácela body vůbec. Dostala se přes rakouský Salzburg do Ligy mistrů a v lize měla z prvních osmi kol sedm výher. Zářil především novic Miroslav Baranek. Vyhrála i derby v Edenu, které bylo po letech poměrně klidné. Obhájce tak neprohrál už 29. zápas v řadě, čímž vytvořil československý rekord a překonal Trnavu z roku 1972. Obhájce tak měl po šesti kolech už sedmibodový polštář. Derby rozhodla jediná Sieglova trefa. Jinak ale neměl král střelců z loňského roku ideální start do sezony. Místo něj dostával šanci Slovák Németh a Horst začínal spíše ze střídačky. Mladý talent stál velké peníze, a tak logicky dostal možnost se předvést. Jenže nejdražšímu hráči v historii ligy vyschl prach, vůbec se netrefil. Siegl si opět vystřílel místo v základu a mladého Slováka vedení po půl roce radši odklidilo do Košic! Přestup tak byl totální flop. Ale na Némethovu obranu je třeba dodat, že v budoucnu svoje kvality potvrdil a prosadil se především v anglické Premier League.
Spartě dal během podzimu nečekaně vale jeho kamarád Ivan Hašek. „Jsem už zkrátka opotřebovaný,“ vysvětlil konec kariéry. Už bez něj utrpěla Sparta první prohru, když podlehla před 31 tisíci diváky Brnu 1:2 a Chovanec si připsal první ligovou porážku po více než roce. Jinak měla v čele ale komfortní náskok.
V lize Sparta zmákla 100. ligovou Sieglovou trefou 1:0 Olomouc a pošesté za posledních 12 let přezimovala v čele. Vždycky poté získala titul. Nyní vedla o příjemných deset bodů. Druhé místo uhájila Slavia, která odháněla moravskou smečku v čele s Brnem a Olomoucí.
Než hráčům začaly „oblíbené“ radovánky v rámci zimní přípravy, nastal poprask. Po čtyřech letech skončilo velmi úspěšné reprezentační angažmá Dušana Uhrina. Jozef Chovanec tak dostal nabídku, která se nedala odmítnout. Ve 37 letech se stal trenérem národního týmu České republiky. Velmi rychlá trenérská kariéra slovenského rodáka tak pokračovala. Manažerem reprezentace byl jmenován Ivan Hašek. Sparta nešla cestou riskantních kroků a z pozice asistenta povýšila Zdeňka Ščasného, který za sebou měl stejně jako Chovanec sparťanskou minulost.
Počet vítězství o jeden gól po 20 zápasech soutěže:
— CSFOTBAL (@fotbal_cs) February 7, 2022
12 Plzeň (2021/22)
11 Jablonec (2009/10)
10 Plzeň (2018/19)
10 Sparta (1997/98)
9 Plzeň (2015/16)
9 Plzeň (2014/15)
9 Liberec (1996/97)
9 Slavia (1985/86)
Sparta pod Ščasným hrála podle odborníků hezčí fotbal než za Chovance, ale vyhrávala velmi těsně. Slavia zvládla za plný počet prvních pět jarních kol, a tak se dalo čekat docela zajímavé derby na Letné, i když o mistrovi bylo de facto rozhodnuto. Jestliže podzimní derby proběhlo klidně, tak jarní bylo opět pěkné Palermo!
Mělo navíc jednu zajímavou předehru. Bývalý gólman a současný kustod Slavie František „Bobby“ Zlámal a jeho kolega Václav Petrák, slíbili, že v případě výhry hostů poběží z tramvajové zastávky Koh-i-noor do Edenu jednu zastávku úplně nazí! Hráči měli o motivaci postaráno. Trenér Sparty Ščasný všechny obratem uklidnil, že jim nudistickou exhibici překazí. Nakonec byla z celého zápasu taškařice, kterou si nikdo nepřál.
Robert Vágner chtěl vidět kustody nahé a poslal Slavii do vedení. Spartě ovšem okatě pomohl rozhodčí. Slávista Vlček fauloval před vápnem Baranka, ale sudí Vidlák pískl penaltu. Radek Černý jí ale Lokvencovi chytil. O přestávce cestou do kabin prohodil trenér hostí Tobiáš k rozhodčímu. „To nejste vy, pane Vidláku, já vás nepoznávám!“ Do sporu se ovšem vložil domácí bafuňář Horník, který Vidláka bránil. Striptýz se ale nakonec přece jen nekonal. Pět minut před koncem vyrovnal Lokvenc z jasného ofsajdu. „Přijde mi, že jakmile sem rozhodčí vstoupí, jako by se zbláznil,“ nevěřil po zápase Tobiáš. Disciplinární komise si předvolala Horníka, který měl inzultovat Tobiáše, ten byl ve stejné kauze pokutován za chování vůči rozhodčímu. Trojce arbitrů dostala trest dohromady na 15 utkání. Derby má být vrcholem ligy, dost často se na něj ale vzpomíná s despektem.
Sparta se stala mistrem 1. května 1998, když vyhrála v Hradci Králové 2:0. Domácí si přichystali pro čerstvé šampiony mistrovský dort. Oslavila tak už 28. titul v historii, Jiří Novotný svůj jubilejní desátý. Získala rekordních 71 bodů a o 12 bodů za sebou nechala Slavii. Bronz brala se čtyřbodovou ztrátou Olomouc.
