Nová sezona formule 1 přináší zcela zásadní novinku, kterou historie nepamatuje. Kvalifikace na závody totiž ve třech případech nahrazuje sprint, jehož délka odpovídá třetině tradiční Velké ceny.
Výsledky tohoto kvalifikačního závodu určují, jak se jezdci postaví na startu Velké ceny. Jedná se o novinku, která se ve formuli 1 ještě nikdy neobjevila. Formát velkých cen se dlouhodobě skládá z programu, který oficiálně startuje v pátek a jedou se dva tréninky. Další se koná v sobotu dopoledne, přičemž odpoledne je vyhrazeno pro kvalifikační boje.
Klasická tříkolová kvalifikace, která obvykle určovala pořadí jezdců do závodu, se tak příležitostně jezdí již už v pátek a určuje, v jakém pořadí vyjedou piloti do sobotního sprintu.
Nejvyšší představitelé F1 už delší dobu uvažovali, že sobotní kvalifikaci nahradí krátký závod. Nakonec k tomu v průběhu roku opravdu došlo a v nové sezoně se tento krok ukázal v praxi. Jako první se konala kvalifikace tímto způsobem při velké ceně Velké Británie.
„Tenhle formát je zvláštní. Jedete na maximum, ale i když vyhrajete, nic to neznamená. Stále to není kvalifikace,“ hodnotil po první zkušenosti Max Verstappen, který se umístil na první pozici.
O zavedení se teprve bude jednat
Ze sprintu se zároveň budou získávat body do pořadí v mistrovství světa. Vítěz získá tři, druhý dva a třetí jeden bod. Motivace pro získání dobrého postavení na startu Velké ceny je tak okořeněna i bodovou odměnou.
Ředitel závodů formule 1 Michael Masi předesílal, že je ochoten pravidla upravit. Rozhodovat se bude podle toho, jak se nový formát osvědčí. „Po prvním závodě vše poctivě zhodnotíme, pokud něco nebude fungovat, budeme přemýšlet o změně,“ řekl tehdy.
Premiéra sprintu se odehrála na britském okruhu. Krátký závod o délce přibližně 100 km bude letos součástí ještě dvou podniků. Pak se teprve vedení seriálu rozhodne, zda kvalifikační sprint, jak se událost oficiálně jmenuje, zahrne do programu Velkých cen natrvalo.
Znovu se jel sprint o uplynulém víkendu před Velkou cenou Itálie, kde nakonec v nedělním závodě triumfoval Daniel Ricciardo z McLarenu. Lewis Hamilton závod nedokončil.