Boje v základní skupině skončily pro výběr trenéra Ivana Hlinky smolně a soupeřem pro čtvrtfinále měl být výběr USA. I když měl tým v sestavě hvězdy první velikosti jako Dominika Haška či Jaromíra Jágra, tak se očekával postup vítěze posledního Světového poháru. Jenže soupeřem nakonec mohl být někdo úplně jiný. Viníkem byl jeden švédský hříšník…
Největší aférou turnaje se stala story švédského obránce Ulfa Samuelssona. Ten během kariéry v zámoří přijal americké občanství a v Naganu předložil neplatný švédský pas. Rozhořel se tak spor, zda-li by se výsledky Švédska neměly kontumovat. V tom případě by šel český tým ve čtvrtfinále na Bělorusko – papírově nejslabší tým z druhé skupiny. Ředitel Mezinárodní federace ledního hokeje René Fasel rozhodl, že švédský obránce na turnaji dohrál, ale týmu zůstanou dosažené body.
Tudíž se český výběr utkal ve čtvrtfinále s výběrem USA. Ten porazil ve skupině Bělorusko, ale padl se Švédskem i Kanadou. Přesto šel z těch jmen obrovský respekt. Brett Hull, Mike Modano, Tony Amonte, Chris Chelios a dalo byl se pokračovat. Musela by se vyjmenovat celá soupiska, vždyť se jednalo o vítěze Světového poháru z roku 1996, jak už bylo uvedeno výše. A výběh hvězd a pruhů vstoupil do bojů proti České republice ve velkém stylu. Tým trenérů Hlinky s Lenerem možná i z přehnaného respektu favoritovi vůbec nestačil. Do kabin se šlo za stavu 1:0 pro USA to jen zásluhou fantastického Haška, který odchytal zřejmě nejlepší zápas v Naganu.
Vše vypadalo jasné, byla to jen otázka výše skóre. S něčím takovým se ale nechtěl smířit kapitán Vladimír Růžička, který si v kabině vzal slovo a všechny spoluhráče zdravě namotivoval. Sám šel tím nejlepším příkladem a ve 2. třetině vyrovnal. Za 58 vteřin se přidal kolega z lajny Jaromír Jágr, který otočil stav na 2:1! Jednalo se o jediný Jágrův gólový zápis v Naganu. Američané měli nadále dost ze hry, ale Hašek pokračoval ve svém galapředstavení. A tak favoritovi přisypal sůl do rány Martin Ručinský – 3:1.
V závěrečné třetině zkoušeli Američané možné i nemožné. Vyměnili na jedno střídání i gólmana, ale ztracený zápas neobrátili. Naopak jim přidal pozdrav na rozloučenou Jiří Dopita – 4:1. Dominik Hašek pochytal 38 střel a druhý největší favorit blamáž neunesl. V olympijské vesničce se část týmu opila a zanechala se za sebou slušný nepořádek.
Největší favorit turnaje byl nasnadě a s ním se utkala Česká republika v legendárním semifinále. S Kanadou. Ta přijela s jednoznačným cílem turnaj vyhrát. Zlatá olympijská medaile je jediný triumf, který chyběl Waynemu Gretzkymu. Ten přijel do Nagana ne jako hlavní hvězda, ale jako součást týmu. Do hry naskakoval až ze čtvrté lajny. Největší nálož dostal na bedra 25letý Erik Lindros, zvolený kapitán. Jinak to byl soubor hvězdných veteránů. Úžasných jmen, ale veteránů. I proto možná tahali Kanaďané proti rychlostním Čechům za kratší konec. Jágr a spol. byli jasně lepší a zaskočeného favorita držel ve hře jen skvělý brankář Patrick Roy. „Věděli jsme, že na ně máme. Porazili jsme Ameriku a věřili jsme si,“ líčil David Moravec.
1998 Winter Olympics. Nagano, Japan. The 1st Dream Team Hockey Olympics. Semi-Final. Canada vs Czech Republic. Shoot-out. Roy vs Hasek.
— The Hockey Samurai 侍 (@hockey_samurai) June 25, 2022
Robert Reichel. #Czechia pic.twitter.com/tvs1vUdCdt
V 51. minutě Patrick Roy ale povolil. Golfákem do modré ho doslova propálil obránce Jiří Šlégr. „Takhle pálí guma,“ křičel do mikrofonu komentátor Robert Záruba. Nebyl všemu ale konec. Při power play 63 vteřin před koncem vyrovnal Trevor Linden. Češi byli ztraceným vítězstvím lehce opařeni a v prodloužení sehrála Kanada nejlepší pasáž v semifinále, ale Hašek nadále čaroval.
Po minutách 70 minutách se tak došlo do nájezdů. Místenku v pekle si pronajal kouč Kanady Marc Crawford, když do pětičlenného výběru na nájezdy nenominoval Wayne Gretzkyho. Hašek všech pět nájezdů chytil, na české straně se prosadil Reichel a Češi senzačně postoupili do finále! Právě Gretzky po zápase seděl sám na střídačce a díval se do prázdna. Poslední velký triumf kariéry mu vzal Dominik Hašek. Rozladění Kanaďané prohráli i zápas o bronz proti Finsku. A české finále si necháme zase na příště…
