Anglický šipkař Stephen Bunting zažil v belfastské SSE Arena Belfast večer, který může zásadně změnit jeho sezonu v Premier League. Po třech týdnech bez jediné výhry a sílící kritice ze strany fanoušků odpověděl nejlepším možným způsobem, tedy suverénním triumfem, během něhož porazil hned několik elitních soupeřů a umlčel všechny pochybovače.
Bunting vstupoval do čtvrtého večera pod značným tlakem. Jeho účast v letošním ročníku byla částí veřejnosti zpochybňována, zejména kvůli pomalému rozjezdu a loňské zkušenosti, kdy čekal dlouhé týdny na první body. Negativní reakce na sociálních sítích zašly tak daleko, že se z nich rozhodl stáhnout. O to silnější byla jeho odpověď na pódiu.
Elitní hráči padali jako domino
Ve čtvrtfinále narazil na obhájce titulu Luka Humphriese a předvedl svůj dosud nejlepší výkon v Premier League. Průměr 106,63 bodu a vítězství 6:4 byly jasným signálem, že je zpět ve špičkové formě. Ještě přesvědčivější bylo semifinále proti aktuálnímu lídrovi soutěže Jonnymu Claytonovi, kterého deklasoval 6:0. Znovu se přehoupl přes hranici 106 bodů na průměru a dominoval od první do poslední šipky.
Finále proti nizozemskému talentu Gianu van Veenovi mělo být podle Sky News vyrovnané, ale Bunting nedal soupeři příliš prostoru. Zvítězil 6:2 a uštědřil van Veenovi už třetí finálovou porážku v sezoně. Čtyřicetiletý Angličan kombinoval vysoké náhozy s jistotou na dvojnásobcích a působil sebevědomě i uvolněně.
„Věřím, že patřím mezi nejlepší hráče světa a zasloužím si být v Premier League,“ prohlásil po zápase. Připomněl, že těžké období z minulého ročníku mu paradoxně pomohlo. Série porážek mu dala zkušenosti a naučila ho zvládat tlak, který je v této soutěži každodenní realitou.
Nejen Bunting zářil
Večer v Belfastu nabídl i další příběhy. Domácí publikum nadchl Josh Rock, který zaznamenal první nine-darter letošního ročníku, přestože ve čtvrtfinále podlehl právě van Veenovi. Naopak světová jednička Luke Littler znovu zaváhal, když vypadl po porážce s Claytonem a po čtyřech týdnech má na kontě jen jediné vítězství.
Buntingův triumf tak výrazně zamíchal průběžným pořadím a především změnil atmosféru kolem jeho jména. Z hráče, kterého mnozí odepisovali, se během jediného večera stal muž, o němž se znovu mluví jako o reálném kandidátovi na postup do play-off. Belfast mu poskytl ideální kulisu k návratu mezi elitu.
